La naturaleza que no se ve: una colección de más de mil dibujos de raíces

La Universidad de Wageningen cuenta con una colección digital de más de mil ilustraciones, resultado de cuarenta años de excavaciones de sistemas de raíces en Europa. Un trabajo realizado por el profesor Erwin Lichtenegger, en colaboración con la profesora Lore Kutschera.

Cuando pensamos en las partes bonitas de las plantas, nos vienen a la mente flores y hojas, sin embargo, tienen otro lado que rara vez vemos. La Universidad de Wageningen, con sede en los Países Bajos, posee un archivo de 1180 dibujos de los intrincados patrones y rutas de los sistemas de raíces. Estos elaborados estudios se realizaron a lo largo de un periodo de cuarenta años, centrándose en la flora de Europa, pero con especial énfasis en Austria.

Estos dibujos fueron parte de un esfuerzo de colaboración entre dos profesores, el Dr. Erwin Lichtenegger y la Dra. Lore Kutschera, líder del Pflanzensoziologisches Institut. Cada ilustración representa un tipo específico de planta o árbol tal como es por encima y por debajo del suelo.

Si bien la función principal de estos ejercicios de dibujo era estudiar la forma en que estas redes fibrosas recolectan nutrientes y agua para las plantas, también son exquisitas obras de arte en sí mismas.

Además, el conocimiento de la profundidad de las raíces y la extensión espacial de diferentes especies de plantas en tierras cultivables y pastizales ayudó a comprender mejor sus condiciones de crecimiento y, a su vez, a desarrollar varias ideas agrícolas innovadoras.

Erwin Lichtenegger dibujaba todas las plantas durante sus exploraciones, incluida la raíz y el brote. En algunas ocasiones, los investigadores dedicaban sus vacaciones a excavar plantas y dibujarlas.  Su trabajo dio lugar a varias publicaciones y es la contraparte del trabajo realizado por John E. Weaver en los EE. UU, un destacado experto en gramíneas, sobre las relaciones ecológicas de las raíces tanto en poblaciones naturales como cultivos.

Durante su carrera como miembro de la facultad en NU, Weaver publicó muchos trabajos relacionados con la vegetación y la ecología de las praderas y publicó el primer libro de texto de ecología estadounidense. Su reputación como ecologista de plantas de renombre mundial atrajo a estudiantes de Nebraska y más allá para estudiar manejo de pastizales en agronomía.