La fitorremediación o cómo aprovechar los vegetales para la descontaminación

El cambio climático al que se enfrenta el planeta ha generado cambios trascendentales en la naturaleza, algo que genera un decaimiento en la salud de los suelos, y por ende, en la flora y la fauna de los espacios naturales. Desde hace mucho tiempo, expertos trabajan en poder desarrollar métodos con el fin de limpiar la naturaleza, así como de mantenerla lo más libre de contaminación posible.

Fruto de estos trabajos de investigación, surge la fitorremediación; un conjunto de tecnologías que utilizan las plantas para reducir, degradar o inmovilizar compuestos orgánicos contaminantes (naturales o sintéticos), de la tierra, del agua o del aire y que provienen de las actividades humanas.

Las plantas, gracias a su fisiología, tienen la capacidad de crecer en suelos contaminados e incluso absorben contaminantes y los acumulan en sus tejidos sin perjuicio aparente para su existencia.

De esta forma, durante los últimos años investigadores han intentado aprovechar estos asombrosos “poderes” del reino vegetal para poder limpiar suelos contaminados.

Algunos proyectos han dado sus frutos y parece que esta forma de fitotecnología será crucial en las próximas décadas. Un nuevo estudio piloto de Austen et al. de 2022 demuestra que este método se puede aplicar a la absorción y el almacenamiento de microplásticos.

Algunas especies, como el abedul, parecen especialmente aptas. Por ejemplo, las indicaciones de los estudios de trigo y lechuga expuestos a tamaños de partículas más pequeños de 0.2 μm – 2 μm sugieren que las tasas de inclusión de microplásticos en el rango de tamaño submicrométrico en las raíces de los árboles de abedul pueden ser significativamente más altas.

La inclusión de microesferas de plástico en el tejido de la raíz da una indicación positiva de que otras partículas de tamaño micro y nano que surgen de la descomposición de los plásticos en el medio ambiente podrían incorporarse a las raíces de los árboles.

Dependiendo de estudios adicionales sobre la tasa de absorción y su efecto en la salud de los árboles a corto y largo plazo, y dado el potencial de remediación del abedul para otros contaminantes del suelo, se postula el potencial del abedul para soluciones de remediación del suelo a largo plazo.

Los hallazgos sientan las bases para la investigación del papel de los abedules en la fitorremediación no solo para sitios con contaminación química, sino ahora también para aquellos con contaminación microplástica sustancial.

Microplastic Inclusion in birch tree roots, Austen et al 2022.