Espacios forestales de la cuenca mediterránea presentan un alto riesgo de mortalidad por sequía

Un informe científico liderado por el centro español CREAF, que ha sido publicado en la revista ‘Nature Ecology and Evolution’, recoge mapas mundiales que describen los bosques con más peligros de morir por falta de agua.

El método elaborado por los investigadores, con la colaboración de la Universidad Autónoma de Barcelona, incorpora el parámetro de margen hidráulico para determinar la resistencia de las especies vegetales y predecir los ecosistemas más vulnerables.

Los bosques sufren cada vez más las consecuencias de la sequía y, en esta situación, aumenta el riesgo de mortalidad de las especies forestales en las zonas donde se registran menos precipitaciones, como la cuenca mediterránea y lugares de otros continentes como el noroeste del Amazonas y de los Estados Unidos, y el sur de Australia. Así lo determina un informe científico liderado por el centro público CREAF, que ha sido publicado en la revista ‘Nature Ecology and Evolution’ con el título ‘El aumento del riesgo hidráulico en conjuntos de especies de plantas leñosas predice patrones espaciales de mortalidad inducida por la sequía’ y que incorpora un método innovador que permite predecir los ecosistemas más vulnerables.

El mapa cartográfico a escala mundial desarrollado por los investigadores de este estudio, liderado por Pablo Sánchez-Martínez con la colaboración de la Universidad Autónoma de Barcelona, contempla datos fisiológicos acerca de las estrategias de miles de especies para superar los episodios de sequía. También incluye información respecto al suelo y el clima, y todo ello desde una perspectiva novedosa que es la evaluación del bosque como un ecosistema íntegro, en el que un conjunto de organismos responden de forma diferente a las conducciones externas.

Los investigadores introducen el parámetro del margen de seguridad hidráulica, que establece un cálculo entre la cantidad de agua que el árbol puede movilizar cuando hay sequía y la cantidad mínima de agua que necesita para sobrevivir. De esta manera, se determina si los árboles son capaces de superar las sequías extremas y garantizar la circulación del agua por dentro del tronco, sin que las vías de tránsito, conocidas como xilema, pierdan fuerza o queden tapadas. Al igual que ocurre con los camellos, hay especies arbóreas que tienen un gran margen y pueden soportar la falta de agua porque la almacenan y necesitan poca para vivir.

La desaparición de especies modifica el funcionamiento de los ecosistemas

En la actualidad, recoge este estudio, “un número sustancial de conjuntos de plantas leñosas en todo el mundo están experimentando una mayor mortalidad debido al aumento de la gravedad de la sequía”. Esta desaparición de especies forestales “modifica la composición, la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas”, circunstancia que conlleva consecuencias negativas en la aportación de los servicios ecosistémicos a la biodiversidad.

En la zona de la cuenca mediterránea, “los árboles están muy bien adaptados a la sequía”, explica el investigador principal de este estudio, que alerta por el contrario del “riesgo muy alto de sufrir muerte por falta de agua” en estos espacios forestales. El motivo: “Que esta zona contiene también especies muy sensibles a la sequía y que cada vez estos episodios son más recurrentes y prolongados en el tiempo”.

Esta investigación representa un avance en la aplicación de este nuevo parámetro para determinar el margen de seguridad hidráulica de árboles y especies vegetales y, de esta manera, predecir los ecosistemas más vulnerables, en un contexto de crisis climática. En la actualidad, el equipo de investigadores de este trabajo científico dispone de un conocimiento fisiológico del 1,5% de todas las especies arbóreas presentes en el planeta.

Más información en en https://blog.creaf.cat/es/noticias/bosques-mueren-sequia-mediterraneo-australia-amazonia-estados-unidos/ y en https://www.nature.com/articles/s41559-023-02180-z